Holly Hunter esittää Ruby Kincaidia, kaivosmiehen vaimoa Harlanissa, Kentuckyssa, 1970-luvulla. Ruby joutuu todistamaan kahta kuolemantapausta ja tapaturmaa, joka lähes tappaa hänen miehensä; hän on silminnäkijänä, kun hänen miehensä tovereineen käy katkeraan mutta hedelmättömään ammattiliittosotaan. Vastassa on työnantaja Eastover Mining Company ja häikäilemättömän suuryrityksen väkivaltaiset rikkurit, jotka mieluusti antavat aseiden puhua. Ruby raivostuu yhtiön toimenpiteistä ja päättää ottaa asiat omiin käsiinsä. Ammattiliittomies Warren Jakopovichin (Stellan Skarsgård) avulla Ruby aloittaa oman sotansa Eastover Mining Companya vastaan. Tositapahtumiin perustuva elokuva on kiehtova ja usein sydäntä riipaiseva katsaus kaivostyöläisten lyijynraskaaseen elämään. Hunterin väkevä näyttelijäsuoritus Rubyn roolissa nostaa elokuvan latauksen huippuunsa; tämä todentuntuinen draama puhuu omaa, korutonta kieltään Yhdysvaltojen työvoimakäytännöistä.