Magdalenakodit olivat katolisen kirkon nimissä, Sisters of Mercy -nunnajärjestön Irlannissa ylläpitämiä tyttökoteja. Niin perheet kuin lastenkoditkin lähettivät nuoria naisia näihin laitoksiin, joiden toiminta perustui pesuloissa raatamiseen – palkkana oli synninpäästö. Synniksi luettiin esimerkiksi naimaton äiti, liian kauniit tai rumat kasvot, liika älykkyys tai joutuminen raiskauksen uhriksi. Puhdistuakseen synneistään tytöt pakotettiin tekemään töitä 364 päivää vuodessa ilman palkkaa – kiitokseksi he saivat nähdä nälkää, sietää selkäsaunoja ja nöyryytyksiä. Jos joku tuli raskaaksi, otettiin lapsi häneltä pois. Heidän tuomionsa oli elinikäinen. Tuhansia naisia eli ja kuoli Magdalenasisarten huostassa. Viimeinen näistä laitoksista suljettiin vuonna 1996, vain muutama vuosi sitten. Elokuvan tapahtumat sijoittuvat 1960-luvulle.