Tuhat ja yksi yötä on mestariohjaaja Pier Paolo Pasolinin kohahduttava päätös rohkealle ja kiistellylle trilogialleen Trilogy of Life, jonka ensimmäiset osat olivat Decamerone (1971) ja Canterburyn tarinoita (1972). Elokuvassa nuori orjatyttö Zumurrud saa ainutlaatuisen tilaisuuden: valita uuden isäntänsä, jolle hänet myydään. Hän antaa itsensä nuorelle ja köyhälle Nur-el-Dinille, ja nuorten välinen suhde syvenee nopeasti. Pian kuitenkin lain väärällä puolella viihtyvä Gawian ryöstää Zumurrudin. Nur-el-Din lähtee etsimään rakastaan, ja kohtaa matkallaan intohimoista elävän maailman.