Kolme kertaa parhaasta elokuvasta ja parhaasta ohjauksesta Oscar -ehdokkuuden saaneen parivaljakon, legendaarisen tuottaja Ismail Merchantin ja ohjaaja James Ivoryn (Hotelli Firenzessä, 1986; Talo jalavan varjossa, 1993; Pitkän päivän ilta, 1994) viimeiseksi jäänyt yhteistyöprojekti sijoittuu Kiinaan. Tämän maanpaosta, kaipuusta ja vastoinkäymiset voittavasta rakkaudesta kertovan draaman on käsikirjoittanut palkittu Kazuo Ishiguro (Pitkän päivän ilta). Valkoinen kreivitär sijoittuu loisteliaaseen, korruptoituneeseen ja menestyvään 1930-luvun Shanghaihin, jonka kristallikruunut uhkaavat kuitenkin pian särkyä ja hienostohotellit romahtaa Japanin hyökkäysten ja sisällissodan keskellä. Elokuvan valokeilassa ovat sokea amerikkalainen diplomaatti Todd Jackson, jota näyttelee kaksinkertainen Oscar -ehdokas Ralph Fiennes (paras miespääosa, Englantilainen potilas, 1997; paras miessivuosa, Shindlerin lista, 1994) ja Natasha Richardsonin (Unelmien Manhattan) esittämä Venäjältä paennut aristokraatti Sofia Belinskaya, joka tienaa elantonsa tanssipaikan viihdyttäjänä ja tilaisuuden tullen myös prostituoituna. Salaperäisen japanilaisen ystävänsä, vakooja Matsudan (Hiroyuki Sanada: Twilight Samurai, Viimeinen samurai) avustuksella Jackson avaa menestyksekkään yökerhon, jonka vetonaulaksi hän kreivittären palkkaa. Elokuva kuvaa vaikuttavasti Shanghain massapakoa, jonka yhteydessä Sofian sukulaiset hylkäävät hänet. Useita Oscar -ehdokkuuksia kahminut Vanessa Redgrave (Oscar -voittaja, paras naissivuosa, Muistojeni Julia, 1978) näyttelee Vera Belinskayaa ja hänen siskonsa Lynn Redgrave (kaksinkertainen Oscar -ehdokas, paras naispääosa, Keinoista paras, 1967; paras naissivuosa, Frankestein isä 1999) Olga-tätiä, jotka yrittävät salaa paeta Sofian pieni tytär Katya mukanaan.