Martin Beck saa puhelun saksalaiselta kollegaltaan Hans Sperlingiltä, joka on käymässä Tukholmassa huutaakseen taulun huutokaupasta. Sperling on löytänyt murhatunn naisen hotellista, jossa hän asuu. Murhattu nainen makaa annuttuna sängyllä. Ruumiin ympärillä on punaisia ruusuja, ja se on aseteltu Chagallin tunnetun maalauksen mukaisesti. Beckin joukot alkavat yhdessä Sperlingin kanssa tutkia tapausta, joka vie heidät syvään rikolliseen taidemaailmaan. Johtolangat johdattavat heidät pieneen kehysliikkeeseen, ja Gunvald tekee siellä kauhistuttavan löydön. Voiko hänen löytönsä liittyä jotenkin naisen murhaan? Poliisitutkimuksia tehostetaan. Johtolangat yhdistetään, ja köysi alkaa kiristyä… Mutta kuka ehtii ensin? Murhaaja vai poliisi?