Alessandro Bariccon menestysromaaniin pohjautuva, visuaalisesti häikäisevä, eeppinen elokuva sijoittuu kahdelle vastakohtien mantereelle. Hervé Joncourin (Michael Pitt) rakkaus kauniiseen morsiameensa Hèléneen (Keira Knightley) joutuu koetukselle, kun hänen on kotikaupunkinsa toimeentulon taatakseen matkattava Japaniin vaarallisille kauppamatkoille ostamaan silkkiäistoukkia. Hervén japaninmatkat tuovat vaurautta kotikylään, mutta jokainen käynti vieraassa maassa kasvattaa miehessä tuskallista intohimoa paikallisen sotalordin sensuellia jalkavaimoa kohtaan.