Eletään vuotta 1865. Amerikan sisällissota on juuri päättynyt ja Abraham Lincoln on kuollut. Etelävaltojen sotilas Cullen Bohannon janoaa kostoa ja etsii vihollissotilasta joka surmasi hänen vaimonsa. Hän pestautuu Union Pacific Railroadin palkkalistoille rakentamaan valtaisaa, koko valtakunnan yhdistävää rautatietä. Bohannon tietää rautatietyöläisten seassa olevan miehiä jotka tietävät mitä hänen vaimolleen tapahtui. Entiset sotilaat yhdessä jättiprojektin muun kastin – pelureiden, prostituoitujen, päivätyöläisten, varkaiden ja murhaajien – kera muodostavat karut olosuhteet, joissa elämiselle on annettu lempinimi: Hell on Wheels.