Kiinan merkittävimpiin nykyohjaajiin kuuluvan Chen Kaigen eepos sijoittuu aikaan ennen Kristuksen syntymää. Elokuvan juoni perustuu Kiinan historiaan: vallanhaluinen kuningas haluaa yhdistää eri valtiot suurvallaksi ja nousta itse sen hallitsijaksi. Kuninkaan lapsuuden rakastettu Lady Zhao keksii salamurhajuonen, jonka on tarkoitus paljastua ja tätä kautta antaa keisarilliselle armeijalle syy tuhota kuninkaan aikeita vastaan kapinoiva kansa. Realismissaan julma, klassisten tragedioiden henkeä tavoitteleva spektaakkeli on samalla kertaa sekä jylhä historiallinen draama että yksilöiden inhimillisten unelmien ja tunteiden sekoittama seikkailuelokuva.