Ranskan Ellen päätoimittaja Jean-Dominique Bauby halvaantui 43-vuotiaana vuonna 1995. Vasen silmä toimi sen verran, että hän kykeni räpsyttämään muistelmansa avustajalleen – kirjain kerrallaan. Bauby kuvailee oman kehonsa vankina olevan miehen ahdistusta ja kertoo lennokkaita tarinoita paikoista, joissa hän käy omissa muistoissaan ja mielikuvituksen siivin. Elokuva perustuu Baubyn kirjaan Perhonen lasikuvussa.