Frank T. Hopkins (Viggo Mortensen) on kuuluisa cowboy, joka on voittanut monet pitkänmatkanratsastuskilpailut hevosellaan Hidalgolla. Kun varakas sheikki (Omar Sharif) tarjoaa Frankille tilaisuutta osallistua maailman kovimpaan ratsastuskilpailuun läpi Arabian aavikon, päättää Frank hetken epäröityään ottaa haasteen vastaan. Sheikki haluaa nähdä, miten amerikkalainen selviytyy kun hän saa vastaansa parhaat arabiratsastajat täysiverisine hevosineen. Kilpailusta tulee Frankille muutakin kuin kamppailu hiekkamyrskyjä, janoa ja kuumuutta vastaan. Joku on nimittäin päättänyt, ettei ulkomaalainen saisi voittaa kilpailua…