Gangsteripomo Mickey Cohen (Sean Penn) hallitsee Los Angelesin kaupunkia. Vuosi on 1949. Poliisipäällikkö Bill Parker (Nick Nolte) antaa ylikonstaapeli John O’Maralle (Josh Brolin) tehtäväksi ottaa oikeuden omiin käsiinsä. Ylikonstaapeli Jerry Wooters (Ryan Gosling) tulee vedetyksi mukaan toimintaan, kun hän rakastuu kauniiseen ja tyylikkääseen Grace Faradayhin (Emma Stone), jota Cohen pitää omanaan. Perustuu uskomattomaan tositarinaan.