Tom Cruise esittää sisällissodan sankaria, kapteeni Nathan Algrenia, joka matkaa Japaniin taistellakseen samuraita vastaan, mutta päätyykin vannomaan heidän aatteeseensa. Ken Watanabe (Oscar ® -ehdokas) esittää Katsumotoa, samurai-johtajaa, jonka elämäntapa on jäämässä unohduksiin. Näiden kahden miehen kohtalot kietoutuvat yhteen. Tämän mukaansa tempaavan ja tunnepitoisen eeppisen tarinan modernin Japanin synnystä ohjasi Edward Zwick, joka sai Yhdysvaltain elokuvakriitikoilta Parhaan ohjaajan palkinnon.